谢道韫身出名门，系东晋安西将军谢奕之长女，宰相谢安的侄女，自幼受到良好的教育。一次叔父谢安问她，“《毛诗》中何句最佳?”谢道韫答道：“诗经三百篇，莫若《大雅·嵩高篇》云，吉甫作颂，穆如清风。仲山甫永怀，以慰其心。”谢安大赞其雅人深致。《世说新语》也记载了一个关于谢道韫妙语联诗故事：谢安在一个雪天和子侄们讨论可用何物比喻飞雪。谢安的侄子谢朗说道“撒盐空中差可拟”，谢道韫则说：“未若柳絮因风起”，因其比喻精妙而受到众人的称许。可见，当时她就是谢氏家族的才女。
谢安颇为谢道韫的婚事操心。魏晋时代，谢氏与王氏是两大望族，有“王与谢共天下”的说法。出于门当户对的考虑，谢安在王羲之的儿子当中物色侄女婿，据说最先看中的是王徽之，但谢安听说此人不拘小节，遂改变了初衷，将谢道韫许配给王凝之。
王凝之是王羲之的次子，先后出任江州刺史、左将军、会稽内史。他善草书、隶书，更迷恋道教，平时踏星步斗，拜神起乩。谢道韫嫁王凝之为妻，婚姻并不美满。婚后不久，谢道韫回到娘家，整天闷闷不乐。谢安感到奇怪，就问道：“王郎，是逸少(王羲之)之子，不是庸才，你为什么不开心?”谢道韫回答：“谢家一族中，叔父辈有谢安、谢据，兄弟中有谢韶、谢朗、谢玄、谢渊，个个都很出色，没想到天地间，还有王郎这样的人!”言下之意是，这个丈夫让她失望。谢道韫抱怨说谢家兄弟都这么有名气，为什么单单出了王凝之这个蠢才呢!
谢道韫在王家平淡地过了数十年，此时东晋王朝气数渐尽，孙恩、卢循起义爆发了。当时任会稽内史的王凝之已迷恋上道教，面对强敌进犯，不是积极备战，而是闭门祈祷道祖能保佑百姓不遭涂炭。
谢道韫劝谏了丈夫几次，王凝之一概不理，谢道韫只好亲自招募了数百家丁天天加以训练。孙恩大军长驱直入冲进会稽城，王凝之及其子女都被杀。谢道韫目睹丈夫和儿女蒙难的惨状，手持宝剑带着家丁女眷奋起杀贼，但终因寡不敌众被俘，被俘时她还抱着三岁的外孙，原来她是一手持剑一手抱孙在战斗。她对孙恩厉声喊道：“大人们的事，跟孩子无关，要杀他，就先杀我。”孙恩此前听说过谢道韫是一位才华出众的女子，今日又见她如此侠肝义胆，顿生敬仰之情，非但没有杀死她的外孙，还派人将他们送回会稽始宁。
从此以后，谢道韫寡居会稽，足不出户只是打理本府内务，闲暇时写诗著文，过着平静的隐士生活。